這篇是關於繼子的修行，和部分柱對煉炭關係的表示。
抱歉好像絮絮叨叨寫了些瑣碎小事……
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炎柱收了新任繼子這件事，很快便在鬼殺隊中流傳開來。這本不該是件新聞，因為大家都知道所有柱中就屬炎柱最喜歡培育有潛力的新人，偏偏他的訓練又嚴厲難以負荷，許多人都半途而廢，歷年來唯一支撐下來的紀錄只有戀柱，所以這一任繼子能撐多久才是他們好奇的問題。
聽說這一任的繼子有著紅褐色的頭髮、赭紅色的眼眸，是被稱為赫灼之子的存在。是個才加入鬼殺隊不滿一年的新人，階級已經在短短時間中從最低等的癸升到了庚，其中所代表的實力和戰績確實有值得柱另眼相看的資格，此外，聽說他還有個變成鬼的妹妹……
各種小道消息四下紛飛，但都影響不了這對師徒，炎柱的訓練課程很快就上了正軌，比之前炭治郎自己琢磨出來的鍛鍊還要紮實繁重，每天都剛剛好將炭治郎的體力壓榨到最後一分，只能拖著腳步回到借住的蝶屋——這裡彷彿已成了他的第二個家——而聽說這樣還只是炎柱年少時的訓練量而已。炭治郎深刻體認到自己與柱之間的差距如天壤之別，還有非常大的成長空間，於是他更加卯足了勁，每日都精神百倍地奔跑在變強的道路上。
得知了炎柱新繼子消息的音柱遵守諾言前來道賀。這位身材高大的柱在白日的訓練時間不請自來，一反最初那說著「華麗地殺掉吧」的癲狂形象，用友好又熟悉的態度，塞了個裝飾精美的小禮盒給一頭霧水的竈門炭治郎，並拍了拍少年的肩膀，彷彿父執輩般關切地說：「要撐下去啊，少年。」
音柱的氣味聞起來真誠而絲毫不假，讓炭治郎一片茫然。
聽說那禮盒是給他的，但在何時打開使用由炎柱決定。從來沒聽過這種要求的炭治郎將疑問的目光投向煉獄杏壽郎，只見炎柱高高挑起了眉，用宏亮到幾乎有些可怕的嗓音笑著喊了聲：「宇髓！」
華麗的高大的了不起的音柱竟在那一瞬間就不見了，渺小的影子出現在遠方的屋頂上，三兩下縱躍後便消失無蹤。
煉獄杏壽郎幫忙闔上了少年被這幕驚到那幾乎能塞下一顆雞蛋的嘴巴，敲了敲他的眉心說：「集中！少年。」
「是……是！對不起！師範！」炭治郎趕緊收回注意力，專心在尚未完成的劍術練習上。
雖然炭治郎有火之神神樂的呼吸，但他的體力還遠遠達不到施展招數所需的最低要求，他自己也明白這一點，學會常中之後雖然可以逐步增強體能，但需要時間的積累。煉獄杏壽郎要求炭治郎將水之呼吸當成基本功，每日持續修習，再將他所知道的火之神神樂反覆練習，壓榨出骨髓裡的最後一分精力，熟悉每一個呼吸、每一個反應、每一條肌肉的形狀和血管的走向，直到能夠完全掌握自己的身體，下意識跟上呼吸招式所要求的威力和爆發力。
這不是個容易的要求，最開始時當他完成水之呼吸的訓練量後，連半式的炎舞都揮不出來，整個人失去重心撲倒在地上吃了滿嘴塵土，再次感受到第一次施展火之神神樂時的虛脫，連一根指頭都動不了。
始終看顧著他的煉獄杏壽郎抱起他，嘉許他的努力。杏壽郎像哄孩子般拍了拍他，用帕巾將他的臉擦乾淨，並大聲喚來負責日常起居的隱，準備沐浴和飯食。
躺在炎柱懷裡的竈門炭治郎睜大了眼，那是此時他全身上下唯一還能動彈的地方，看著煉獄杏壽郎那開朗耀眼的笑容，對比自己和孩童沒兩樣的現狀，心裡也不好意思地嘿嘿笑了起來。
雖然訓練很辛苦，但體力勞動後的食物都特別美味。被炎柱訓練過的炭治郎終於知道了煉獄的飯量和用餐習慣是怎麼來的，疲憊的身體渴求著能量，胃彷彿無底洞般可以吃下好多好多食物，每一粒的米飯都是如此甘美可口。煉獄杏壽郎一邊大聲喊著「好吃」，一邊如風捲殘雲消滅面前山積般的食物，而一旁吃完的碗盤也堆疊得像小山般高。準備飲食的隱很清楚炎柱的飯量，早就準備好了充足的食物以應付這豪邁的用餐風格。
炭治郎也嚥下了美味的白米，口腔中洶湧而出的唾液更加催促了那份飢餓感，他試著同樣大聲喊出「好吃」，一種前所未有的滿足感湧了上來，他跟煉獄杏壽郎開心地相視而笑。
被帶著多吃了兩碗飯的炭治郎洗了個熱騰騰的澡，然後被炎柱塞進了暖烘烘的被鋪，他的戀人側身攬著他，享受有情人間些許的溫存，滿意而寵溺地微笑著。
對著這樣溫柔的笑意，炭治郎掙扎著挺起身，在杏壽郎訝異的神情中在對方的頰邊輕輕一吻，「這是、晚安吻……」他親完後才感到害羞，埋進了被窩中只露出了星辰般的赭紅眼眸，笑得狡黠而得意。
然後被戀人重重抱進懷裡。
竈門炭治郎的熱情就像柴薪，鼓動著煉獄杏壽郎心中的火焰，讓他們的關係如熊熊烈火般燃燒起來勢不可擋。彷彿日焰般的溫暖照耀在兩人之間，像春暖催促著花開、秋陽促成了收穫，在自然的眷顧下一切發展得如此順利，洋溢著蓬勃的生氣。
※
晚了音柱、風柱、蟲柱，甚至是水柱許多步才得知消息的蛇柱非常不滿。伊黑小芭內本就是多疑的性格，即使勉強接受了主公大人要接納竈門兄妹的指令，他依然無法信任這個與鬼朝夕相處的少年。而現在，他的好兄弟，恩人的兒子，受眾人信賴的炎柱，竟然收了這來頭不明的小鬼當繼子，而且還開始交往了？
這日，當煉獄杏壽郎監督少年鍛鍊時，伊黑小芭內悄無聲息地出現在一旁的大樹上，他不用打招呼也知道炎柱已經察覺他的到來，於是不客氣地開口了：「炎柱，你也要拿自己來為竈門炭治郎做保證嗎？」
「唔嗯，或許比切腹再更強烈一點吧，哈哈。」煉獄杏壽郎壓低了嗓音與伊黑小芭內交談，以免炭治郎聽到，伊黑是偏袒他的，肯定會說些讓少年受傷的話。
反之則是水柱，知道了自己師弟竟然被炎柱拐走的富岡義勇前陣子對他盯梢了好幾天，一向光明磊落的煉獄杏壽郎當然不怕他的審視，還特別跟水柱開誠布公對談：「你願意用切腹來保證炭治郎的品行，我也會用生命來保障少年的成長。」
寡言的水柱當時以半出鞘的日輪刀表明自己會守護少年，避免炭治郎誤入歧途的決心，基於敬重炎柱的前提，他相信煉獄杏壽郎的為人，但不會再做出更多讓步。而知道同樣有人看護著少年，煉獄杏壽郎非常高興，他的少年值得這個世界所有溫柔的對待。
「煉獄。」伊黑小芭內出聲喚回了煉獄杏壽郎的思緒，「我相信你，但我不相信那個少年。」蛇柱的異色雙瞳，和他的夥伴鏑丸緊緊盯著炎柱，爬蟲類那冷酷無情的目光不帶絲毫溫度，「如果讓我知道竈門炭治郎什麼時候背叛了人類，即使是你阻止，我也會殺了他。」
「放心吧，不會有那一天的。只要你看過了少年和少女的戰鬥，也會跟我有一樣的想法。」煉獄杏壽郎哈哈一笑，給予了炭治郎絕對的信任和擔保。
伊黑小芭內從鼻子裡輕輕哼了聲，在竈門炭治郎往這邊跑過來之前，默默地消失了蹤影。
「師範～煉獄先生～」少年開心地完成了最後一趟晨跑，衝到了師範暨戀人的面前，但他隨即聞到了一股帶有敵意的殘留氣味。「咦？剛剛有誰在這裡嗎？」
「唔嗯！下次再介紹你們認識吧！伊黑是值得信賴的夥伴喔！」煉獄杏壽郎笑著迎接了炭治郎，抱了抱他，嘉許地拍拍他的肩膀。
炭治郎想起這股味道的主人，光是這樣他就覺得審判那天被壓制的脊椎隱隱作痛。「是蛇柱啊……」他心有餘悸地說。
「這樣說來……有些人還來不及介紹呢。」煉獄杏壽郎摸著下巴想了想，他乍然用力拍了炭治郎的背，開朗地笑說：「所有的柱都和我一樣，保護並培育後輩是我們的職責！少年你是很優秀的後進，別緊張！」他驕傲而自豪地說。
「是！」炭治郎挺直了背脊，面對炎柱的信賴，他反射般響亮回答。
「唔嗯！很好的反應！那麼今天我們來學習如何專精呼吸吧！」炎柱哈哈大笑，開始了今日的課程。他不厭其煩地指導呼吸中所需注意的每一個要點，屬於煉獄的金紅焰流奔放而耀眼，那奕奕的神采就像太陽一般明媚，映照著這對認真的師徒顯得格外動人。
※
事實上，在竈門炭治郎跟他述說之後，煉獄杏壽郎也做了同樣的夢。與他的經歷不同，夢中的他即使付出了慘痛的代價，依然無法留下上弦之參的性命。他感覺得到，上弦的目標一開始就是他，雖然敵意並不銳利，但由強大的鬼所洩漏出的星點殺意就足以殲滅在場的所有普通人與後輩，因此他必須站在對抗惡鬼的最前線，即便犧牲生命也在所不惜。
上弦參比他接觸過的所有惡鬼都還強大，甫一接戰他便知道自己不可能贏，但這不是怯戰的理由，他霍盡了所有努力，不惜以身為困，硬是將上弦參留到了黎明前的最後一刻。
直到那個鬼寧願自斷臂膀也要逃生。
直到少年哭泣著大喊他的勝利。
真是可笑啊，讓後輩如此痛苦是他的失職，但他還能再說些什麼安慰的話語呢？他們都將承受不可挽回的離去。少年的不甘和傾慕像朝陽般溫暖了他逐漸冰冷的身體，彷彿心中那持續燃燒的火焰，最終在焦灼的大地上永遠地留下了它的熱度。他那時才第一次認認真真地正眼看著少年，在逐漸暗沉的視線中，記住了少年那淚眼模糊的可愛身影。如果可以，他希望有更多的機會可以去愛這個少年——
如果還有機會。
煉獄杏壽郎睜開了眼，無比清楚地認識到：此時此刻，便是自己那未完的心願。
END
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