是繼〈不知火〉之後的正劇向故事。雖然CP取向是煉炭，但是其實到目前為止煉獄先生都還沒出場，還請注意。
是認真解決事件、討論關係發展可能性的故事，有點長，還有一個應該跟前半段一樣長的後半段，需要一點耐心閱讀，真是不好意思。
那麼，就這樣開始吧！
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竈門炭治郎覺得自己頭暈腦脹的。自從發現自己好像對煉獄先生說出了心裡最大的秘密，並且也得到回應之後，他就彷彿被困在雪堆裡，雙腿無力深陷其中，要靠著強大的意志力才能夠繼續邁步前進。
畢竟這一切發生得太突然了，他完全沒有心理準備，原本以為自己將永遠懷著對煉獄先生的心思，作為一個見不得光的秘密，藏在心底慢慢發酵；卻如今被當事者直接了當地掀開來，如果有地洞的話，他真想當場鑽了進去。
「炭治郎、喂、炭治郎～！」善逸的頻頻呼喊終於把炭治郎喚回神來，他擔憂地看著夥伴，「你還好嗎？精神看起來很差。」
「沒事的，讓你擔心了。」竈門炭治郎打起精神笑了笑，他調整了肩上木箱的背帶，說：「我這次要去調查一件嬰兒失蹤事件，善逸和伊之助你們呢？」
「啊，這次也是獨自出任務吧。我的任務跟炭治郎你的不一樣，聽說西邊有個城鎮不見了很多流浪漢，要我去看看——所以說，為什麼我得去調查流浪漢啊？」我妻善逸垮著臉哀號。
「哈、那我一定會比權八郎你們都快回來！」伊之助拍了拍自己的胸膛，「那邊那座山裡有鬼的消息。看本大爺三兩下把鬼斬了！哈哈！豬突猛進！」嘴平伊之助喊著並哈哈大笑，就以其一貫的勇猛姿態跑走了。
「啊～等、等等，誰說要跟你比賽了！笨蛋山豬！」善逸追了幾步，最後放棄地朝著伊之助大叫。
竈門炭治郎笑出聲來，被夥伴們一打岔，他的心情頓時好了不少。這時善逸回頭，再次關心他說：「真的沒事嗎？你和煉獄先生……」
就像他人的情緒瞞不過自己的鼻子，也沒有任何聲音可以逃過善逸的耳朵。竈門炭治郎脹紅了臉，低聲說：「沒、沒事，大概吧……」雖然被其他人知道感情的事很尷尬，但因為是信任的親友，炭治郎也隱隱鬆了口氣，至少多了個可以傾訴心情的對象。「我還沒想好要不要接受，畢竟那是煉獄先生……」
我妻善逸瞭然地看著炭治郎，這件事上他也幫不上忙，畢竟好友所要面對的是「普通隊員」和「柱」之間的差距，這種心理障礙可不是一般人如他可以幫忙跨越的。他走回來拍了拍炭治郎的肩膀，給予他無聲的鼓勵，就揮了揮手，走向任務目標的方向了。
炭治郎抿唇在心裡為自己加油打氣，便笑著跟善逸道別，趁著白天還很長，往任務地點趕路而去。雖然心裡為情所困，但這不是可以疏忽任務的理由，每一日每一日都有新的犧牲者出現，他必須阻止更多悲劇發生，不能再讓其他人像他與禰豆子這樣失去家人了！
並且，正如煉獄先生所說，在成為柱之前他還有一萬步要走，比起感情更重要的是增強自己的實力，他必須要盡快讓自己擁有即使面對十二鬼月，也能單獨應戰的實力才行！
※
在他學習呼吸法、加入鬼殺隊以後，便陸陸續續遭遇了各種不同的鬼。有些鬼早已喪失自我，像行屍走肉般只懂得渴求血肉；再高一等的鬼開始有了自我的獨立思考，有些更擁有獨特的技能血鬼術，對人類造成了更大的威脅，但是，他們的本能中也多少殘留了些還身為人類時的記憶和執念，殺了他們無異於是種解脫；而再更高級的鬼，就是類似十二鬼月等級的鬼了。那些鬼不僅滿懷惡意、實力強大，有的更存活了好幾百年，早已遠遠脫離人類成為另外一個物種，再無人性可言。而根據從那些鬼的口中所得到的情報：無論是實力或等級，都與鬼舞辻無慘的血液有直接關連。
所有的悲劇皆因鬼舞辻無慘而起，他們鬼殺隊的使命即是滅殺這危害了人世千年的惡鬼。
嬰兒失蹤是件很隱蔽的事，若非因受害者太多以致於事件掩蓋不住，否則也不會上報到鬼殺隊來。在這個年代，因為疾病、營養不良、照顧不當……等等原因，嬰兒是很容易夭折的，那個惡鬼便是藏身在其中，偽裝成各種意外，偷取人類的新生兒做為食糧。行徑殘忍不說，竊取了父母們的希望與期待，造成多少家庭悲傷的淚水；手段更卑鄙得很，以手無寸鐵的嬰孩為獵物，連有些惡鬼都不齒。
炭治郎已經聽過很多鬼殺人、吃人的理由了，有的是戲謔心態、有的以美食家自居、有的有自己的追求，更多是把人類當成家畜，恣意享用鮮血盛宴——想必這次的任務目標也差不多。
夜間在森林裡找個空地休息時，炭治郎就著營火的光線閱讀情報，這時禰豆子已經從木箱裡出來，依偎著坐在炭治郎旁邊。僅僅是紙張上那寥寥數個字，炭治郎覺得自己越看越生氣，他摸了摸禰豆子柔順的頭髮，忍不住說：「這實在太過分了，竟然現在才被發現！」
禰豆子嗯嗯著附和了炭治郎，她偎在兄長懷裡，睜著淺粉色的大眼看著炭治郎。
「希望這次的任務目標不會太棘手……哥哥一定會很快就把鬼找出來的！到時候也要拜託禰豆子一起幫忙喔！」炭治郎抱了抱妹妹，笑著說。
在有禰豆子守夜的情況下，他可以好好休息一晚，距離目的地還有一天的腳程，他要養足精神，到當地後剛好可以趕上鬼出沒的時刻。將包袱當成枕頭，炭治郎臥倒下來入睡，手仍握著日輪刀不放以應變意外，而禰豆子像哄小孩般拍了拍兄長的腦袋，便站起身來，以新一任山大王的姿態，巡視周遭環境去了。
與妹妹互相守望，彼此是可以信賴、可以交付後背的家人，一起朝打倒鬼舞辻無慘這個目標努力戰鬥——這就是炭治郎現在最大的幸福。
※
然而這一晚炭治郎睡得並不好，或許是因為整天都勉強自己別去想煉獄先生，他反而在夢裡看到了煉獄杏壽郎。
準確來說，他看得到的是煉獄先生的背影。那個以豪邁筆跡寫成的大大的「滅」字，在戰鬥中被濺滿了鮮血；而那始終挺拔如松的背脊也因傷重顯得有些佝僂，每一個步伐、每一次揮刀都瀕臨山窮水盡，但煉獄先生仍爆發出最後一分力道，堅定地將所有人守在背後。
他怎麼能讓煉獄先生一人面對強敵？他怎麼能讓煉獄先生獨自戰鬥？身為鬼殺隊士，無論如何他都必須要上前戰鬥！即使他很弱小，或許他幫不上什麼忙，但只要能達到騷擾敵人的效果，就能創造出讓煉獄先生贏的機會——
他掙扎著、努力著，腹部上的傷口、疲憊的精神和脫力的身體卻全和他作對，他無視哀號的身體拚了命地想要用呼吸法讓自己重新動起來，直到那聲「待機命令」的暴喝傳來，炭治郎發現自己又回到了那一夜，他痛恨自己無能為力的那一夜。這次的煉獄先生在與上弦之參的戰鬥中落在下風，想來也是，那畢竟是修煉了幾百年的怪物，但即使面對無法戰勝的強敵，炎柱也絲毫不畏縮，火燄和鮮血交織成了壯烈的繁花，噴灑在他的臉上。
他睜著眼、他哭喊著、他催促著自己的身體，哪怕是早上一秒，或許煉獄先生都能活下來——那些令人窒息的情感是如此痛苦，以至於炭治郎醒來時發現自己淚流滿面，心痛到幾乎無法呼吸。
從夢裡帶來的情緒讓他沉浸在絕望和無力感中難以自拔，頭痛和鬱悶讓他全身乏力，直到松衛門催促的嘎嘎聲響傳來，他才回過神，匆匆擦了擦眼淚，踩著清晨的陽光啟程前進。
這無庸置疑是個惡夢，還好也只是個惡夢，他所知的煉獄先生仍好好活著，健康地站在滅殺惡鬼的前線上……但是，他怎麼就好像曾經真正失去了煉獄先生那般，停不下眼裡奔湧出的淚水呢？
竈門炭治郎流著眼淚咬著牙，淚眼矇矓地走在崎嶇不平的山路上，露水沾濕了他的臉龐，好像在幫他掩飾這番失態。他全靠過去豐富的訓練經驗才不至於在行進間跌倒在地，太陽漸漸升起，大清早的鳥鳴聲也越發響亮，早晨森林裡熟悉的清冽空氣慢慢驅趕走了肺腑裡的濁氣，炭治郎這才終於漸漸平復下來，有餘力思考夢裡發生的一切。
這個夢境太過真實，相比起來如今的現狀更像是場劫後餘生的美夢。炭治郎心有餘悸地想著，幸好那些都是假的，他仍能跟煉獄先生談話而非天人永隔，煉獄先生甚至還有心思開他玩笑——然而就算他喜歡煉獄先生，他又怎麼可能「擁有」煉獄先生呢？竈門炭治郎的臉紅了起來，他現在已經認定煉獄先生是在跟他開玩笑了，即使這位金剛面的炎柱看起來不是會戲弄他人的人，但這件事的確將他從惡夢拯救出來，不再去思索那麼痛苦的假設。
被煉獄先生戲弄總比幫煉獄先生帶遺言還好，只要煉獄先生活得好好的，要他做什麼都沒關係。炭治郎很快便肯定了這件事，於是這兩個極端的情緒被巧妙地中和了，讓他真真正正回歸到平常心，冷靜地準備進行這次任務。
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這個據報有鬼出沒的城鎮是個有些規模的城下町，因正處於水陸兩方的交通要衝，往來的人潮和商業活動都相當繁盛，對鄉下長大的炭治郎來說相當陌生。來往的人一多，氣味也隨之雜亂，要在其中發現鬼的氣味變得困難。炭治郎不敢大意，他將日輪刀仔細藏好，戴著斗笠像個長途跋涉而來的旅人，風塵僕僕地在黃昏時刻踏入這個城鎮。他用鬼殺隊發下的假路引為身分證明，向路過的行人搭話，看似在尋找下榻的旅店，其實是探聽當地的小道消息。
哪一家的夫妻忽然吵架了、哪一戶的孩子忽然被禁足，或是哪個商戶在某一天無預警地搬家遠走，當鄰居發現時卻從留下來看守老宅的僕人口中問不出原由。
這個看似繁盛的城鎮，已經隱隱有了衰敗的跡象，從幽深小巷傳出的哭聲讓炭治郎停下了腳步，他簡單思索過後便放棄了大街上眾人一致推薦的豪華旅店，往隱身在巷弄裡的貧民區前去。
汙水和便溺物、廚餘發酵的味道及汙垢的臭味變得濃厚，炭治郎皺著鼻子，跟著那一絲微弱的血腥味越走越偏僻，為了自保他甚至得亮出刀來，逼退四周那無處不在的窺探目光，直到一間連門框都歪斜得即將倒下的破舊木屋前。哭聲和血味都在這裡變得清晰，炭治郎不得不掩著鼻子，輕輕敲了敲沒有窗紙的木櫺說：「主人家打擾了，我是過路的旅人，請問能在貴處借一個晚上的屋簷棲身嗎？」
哭聲停止了，幾個髒兮兮的小腦袋探出頭來，然後是匆忙的腳步聲，一個憔悴的女人從內室跑出來，驚慌疑惑又害怕地看向炭治郎，「客人……抱歉失禮了，我沒想到會有客人來……貧舍沒有什麼好招待的地方……」她跪坐下來，語無倫次地說。
「夫人客氣了……我也身無長物，恐怕付不出過夜的報酬，如果方便的話，還請借給我和我的木箱，一小塊靠近門口的空間好嗎？沒有什麼可以感謝的，請問飯糰可以嗎？」炭治郎恭敬地坐在女人對面，掏出了他自己原本預定的飯食，放在兩人之間。「並，如果主人家方便的話，我能否拜會呢？」
「家主……我的丈夫出船去了，真是抱歉。」女人再次伏身道歉，「飯糰的話就不用了，該愧疚的是我這邊才是……」這時一個男孩跑過來，拉住了母親的衣袖，渴望地看著那兩個用晶瑩米飯握成的飯糰。
炭治郎見狀，朝男孩親切地笑了笑，「請夫人收下吧，否則我會過意不去的。」
「啊這……」女人的堅持在孩子飢渴的目光中敗下陣來，最終深深行了一禮，「那在下就收下了，還請客人您今晚自便。」
其實炭治郎是有點羞愧的，他用了點手段，幾乎是以半強迫的方式住進了這戶人家，但不如此他無法探聽到進一步的消息。這戶家裡的男人不在讓他有些驚訝，但或許這正是鬼趁虛而入的原因，炭治郎邊想著邊將身上的行李卸下來，以近乎守衛的姿態抱著刀倚在門旁，既表明了清白也是震懾那些不安好心的揣測。
女人擔憂地看了他一眼，或許也是無力阻止，便隨他去了。
幾個孩子慢慢從屋子的角落爬了出來，他們興高采烈地分食了那兩個飯糰，看那開心的模樣，這可能甚至是他們數天來最正式的一餐。炭治郎心軟地笑了笑，摸了摸自己的肚子，想著明天再去朝市覓食，便見女人端來了一碗幾乎是清湯的味噌湯，朝他致歉。
炭治郎收下了女人的好意，在他喝熱湯時一個女孩自以為悄悄地靠近了他，小聲地問：「哥哥……你帶著刀，是武士大人嗎？」
炭治郎向女孩微笑，這時另一個較年長的女孩拉住了她，一邊跟炭治郎道歉一邊將妹妹拖回去，炭治郎開口阻止她：「沒關係的，我也有弟弟妹妹，他們就跟你們一樣。」
「咦，哥哥是哥哥嗎？」小女孩睜大了眼又問。
「對，哥哥是長男喔，有很多弟弟妹妹，就跟你們一樣可愛。」炭治郎溫和地說，他想起了花子，更放柔了聲音，「還有，哥哥不是武士，只是個劍士。」
女孩的見識不足以讓她明白兩者間的差別，而其他兩個小孩見炭治郎可以對話，也圍了過來。被四個孩子包圍的炭治郎心裡有些觸動，便主動開口：「你們想聽嗎？武士的故事。」
「……那是一場艱辛的戰鬥，刀刃所向之處是無盡的惡鬼，在黑夜深沉的時刻，武士燃燒起了煌煌赫赫的火焰，那是從地獄帶來的紅蓮，也是淨化罪惡的聖火，照亮了夜空，向惡鬼燒去。」這個故事聽起來像是神怪寓言，很快便抓住了孩子們的注意力，「但惡鬼用一般方法是殺不死的，除非武士用他手上的刀斬下惡鬼的頭顱、或讓陽光直接照射，才能真正殺死一隻惡鬼。武士面對的是無數的敵人，僅憑他一人一刀，也不知能否戰鬥到天明，但武士沒有絲毫退縮，他將孩子們牢牢守在背後，獨自面對強大的敵人。」
這樣悲劇性的孤身英雄讓孩子們發自內心地擔心著，「沒有其他武士大人嗎？」「武士大人最後有活下來嗎？」
「提前揭開結局是不好的，但是哥哥我也很緊張，所以先跟你們說，」炭治郎用說悄悄話的音量說，「武士活下來囉！那是因為啊……」
因為那是「炎柱」，是鬼殺隊中戰力最高的九名戰士之一，面對眾多惡鬼他也無所畏懼，不知火以匹敵千軍的氣勢熊熊燒遍了半個夜空，將不該存在世上的鬼斬殺殆盡。
這是竈門炭治郎臨時起意編的炎柱小話，還好除了他沒其他人知道所以然，當事人聽不到，聽眾聽不懂，於是炭治郎放心地說了個煉獄先生神武威勇的故事，點亮了孩子們的璀璨眼眸。
夜深了，孩子們聽完故事後便該睡了，女人在安頓好他們後特地過來向炭治郎道謝，「……他們已經很久沒這樣笑過了。」
「這不算什麼，是我打擾了你們才是，夫人客氣了。」炭治郎笑了笑，「抱歉我冒昧多問，夫人家裡是不是不只四個孩子？我好像看到有五套衣服？啊、請別緊張，我只是因為家裡有很多弟妹，所以對這方面比較敏感而已。」
女人垂頭不語，好半晌才慢慢地壓抑著哭腔開口：「是還有一個，才六個月大……」但現在已經不在了。
各種蛛絲馬跡都說明了這點，但炭治郎也只能狠心地再追問下去，「請您節哀。是這幾天的事嗎？」
「啊啊、是前天半夜，我不知道該怎麼辦，丈夫回來了該如何交代啊……」女人低低地哭起來。
炭治郎只好扶著女人的肩膀，溫聲問：「我能問問發生了什麼事嗎？」
「是我的疏忽……才讓野貓跑了進來……明明最近一直有野貓叼走小孩的傳說，但我還是沒有謹慎防備……都是我的錯……」
野貓嗎？「野貓才多大，帶不走孩子吧？」
「一定是貓，現場有貓毛還有血跡、一定是貓把我的孩子咬走的……啊啊、我的孩子……」女人崩潰哭著，淚水怎麼也止不住，假裝睡著的幾個孩子探頭望向母親，顯得是手足無措。
炭治郎也不知該如何安慰失去了孩子的母親，見小孩們看向這邊，乾脆就招了招手，將長女喚了過來，讓她扶著母親前去休息。
也只能這樣了。炭治郎暗暗吐了口氣，總算對這個鬼的手段有了初步瞭解。他在這夜裡依然持刀守衛，盤坐著用呼吸法慢慢吐納，保持警戒。
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